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Rudecindo Cristancho y su familia (todos ellos analfabetas) huyen de su tierra natal en medio de las montañas para asentarse en Timbalí. Al divisar el pueblo, distinguen una calle que separa la zona rica, habitada principalmente por extranjeros alemanes, franceses e ingleses, de la zona de los pobres, habitada por mineros colombianos. Después de no encontrar posada, se ven obligados a vivir en una casucha en sobre un basurero en el extremo del pueblo, fabricada en su mayor parte con restos de brea. Rudecindo, después de varios intentos, es contratado para trabajar como minero en el socavón de La Pintada, el más pequeño de la región. Al igual que a sus compañeros, el salario de Rudecindo ni alcanza para sobrevivir, además, les son negados todos los intentos de crear un sindicato, motivo por el cual el deseo de rebelión va aumentando entre todos los mineros.