No es sólo la novela de Benito Pérez Galdós (1843-1920) que suscitó más encendidas polémicas, sino también una obra sumamente representativa de su primera etapa creadora. El conflicto entre la posición progresista y europeizante de Pepe Rey -joven ingeniero que llega a la ciudad episcopal de Orbajosa con la intención de casarse con Rosarito, prima suya e hija de doña Perfecta, puntal de la sociedad orbajonense- y la actitud inmovilista de una sociedad apegada a creencias y formas de existencia tradicionales constituye el núcleo en torno al cual se articula.